NASINA ROBOTIZOVANA VOZILA SPIRIT (Duh) i Opportunity (Prilika) spustila su se pre tačno šest godina jedno za drugim na Crvenu planetu uz očekivanja naučnika da će svako od njih izdržati planirani tromesečni boravak.

Pošto upravo ulaze u sedmu godinu boravka na Marsu, njihova dugovečnost nastavlja da zadivljuje svakoga na Zemlji, čak i pored toga što će Spirit možda zauvek ostati zaglavljen u Marsovom pesku do vrha točkova.

Spirit se rano ujutro 4. januara 2004. (odnosno 25 minuta pre ponoći 3. januara po istočnoameričkom vremenu) spustio u krater Gusev, dok je Opportunity tri nedelje kasnije, 25. januara, sleteo u ravnicu Meridiani Planum na suprotnoj strani planete. Mada će se u ponedeljak u 5.35 ovde na Zemlji obeležiti tačno šest godina Spiritovog boravka na Marsu, ovo vozilo je tamo zapravo 3,2 marsovske godine, jer jedna godina na Marsu traje oko 687 zemaljskih dana.

Oba vozila su debelo premašila garantni rok od 90 dana i produžila svoje misije daleko iznad očekivanja, a Opportunity je čak uspeo da prevali blizu 18 kilometara i pošalje na Zemlju preko 132.000 slika.

Zahvaljujući podacima koje su ova vozila poslala na Zemlju u proteklih šest godina uvećano je razumevanje Marsa i evolucije njegove površine, pogotovo posle otkrivanja nesumnjivih dokaza da su neki njeni delovi nekada bili mokri.

Međutim, njihov boravak na Marsu nije tekao sasvim glatko.

Pogotovo je Spirit imao težak put, jer mu se nedugo posle sletanja nekoliko puta kvario kompjuter, zatim mu je 2006. zaribao prednji desni točak (koji se povremeno i otkoči) a pre mesec dana i zadnji, a prošle marsovske godine je čak bio blizu izdisaja, pošto mu se napajanje strujom iz solarnih panela skoro zaustavilo za vreme mračne i hladne zime.

Najveći izazov pred kojim se ovo vozilo sada nalazi je peščana zamka u koju je upao još 6. maja 2009. dok se udaljavao od kamenitog platoa nazvanog Home Plate krećući se ka dve mete udaljene 180 metara. Točkovi su mu propali kroz tanku površinsku koru i zaglavili se u pesku ispod nje. Inženjeri još od tada neuspešno pokušavaju da ga izvuku iz ove klopke.

Situacija u kojoj se Spirit našao svejedno nije bila u potpunosti crna, jer su njegovi zaglavljeni točkovi iskopali prašinu zanimljivih odlika na osnovu kojih je zaključeno da je tu nekada bilo hidrotermalnih izvora.

Opportunity je u međuvremenu na svom putu ka ogromnom krateru Endeavor (čiji je prečnik 22 km) udaljenom još 12 km, otkrio i treći meteorit na Marsovoj površini.

Šta će se još desiti ovim vozilima i šta će se još otkriti u sedmoj godini njihovog boravka na Marsu može samo da se nagađa, ali rukovodioci misije trenutno su koncentrisani na to da oslobode Spirit i dovedu ga u bolji položaj pre nego što naiđe marsovska zima.

Rudnik podataka o marsovskim maratoncima nalazi se ovde. (M.V.)